Quake Shareware: el CD-ROM que se quedó corto

Quake Shareware: el CD-ROM que se quedó corto

El CD-ROM shareware de Quake, lanzado en 1996, prometía a los jugadores acceso inmediato a todo el catálogo de id Software mediante una llamada telefónica y un código de desbloqueo. Sin embargo, el sistema de protección fue vulnerado en solo 39 días por el grupo de hackers GNOMON, que publicó una herramienta capaz de generar los códigos sin pagar. El experimento comercial resultó desastroso para id Software, que se quedó con casi 150.000 CD sin vender en un almacén.

El contexto: el CD-ROM como novedad

A mediados de los 90, el CD-ROM era la tecnología más atractiva para los PC, con una capacidad de 640 MiB, tres veces más que los discos duros de la época. Para los desarrolladores de videojuegos, esta capacidad era un desafío: los recursos que podían producir no llenaban ni de lejos el disco. id Software, con Quake terminado en junio de 1996 y ocupando solo 22 MiB, decidió aprovechar el espacio sobrante para incluir versiones cifradas de sus juegos anteriores, como DOOM, HEXEN y HERETIC.

El sistema de desbloqueo

El CD, anunciado el 3 de julio de 1996 y lanzado el 30 de agosto, se vendía en tiendas como CompUSA o Computer City por 9,95 dólares. El comprador llamaba al número 1-800-669-9342, comunicaba un código de desafío generado por el programa y, tras pagar, recibía un código de desbloqueo. El sistema, proporcionado por TestDrive Corp., cifraba los ejecutables de los juegos y los "desnaturalizaba" para que no pudieran ejecutarse sin el código correcto.

El crack de GNOMON

El 10 de octubre de 1996, GNOMON publicó QCRACK.EXE, una herramienta que generaba el código de desbloqueo automáticamente a partir del desafío. El grupo descubrió que el código recibido por teléfono no contenía ningún secreto: era solo una prueba de pago. El programa FLOW.EXE del CD era capaz de generar el código por sí mismo y solo verificaba que coincidiera con el introducido por el usuario. Toda la protección se basaba en la ofuscación.

El crack reveló que el sistema de desbloqueo no era más que seguridad por oscuridad.

Errores adicionales

La investigación del CD reveló múltiples fallos más. Final DOOM no podía desbloquearse por teléfono debido a un error tipográfico en la base de datos SKU.17, que asignaba el código "Final" en lugar de "final". Además, había archivos temporales y de respaldo en el disco, y la biblioteca de cifrado no estaba protegida, lo que facilitaba el acceso a los archivos necesarios para generar códigos.

Consecuencias

El experimento de shareware minorista de Quake resultó desastroso. Los jugadores encontraron rápidamente la forma de obtener el juego completo gratis, y los aspectos mundanos de la distribución y el cumplimiento de pedidos se descontrolaron. id Software intentó frenar la venta minorista, pero era demasiado tarde: se quedaron con casi 150.000 CD en un almacén. La historia quedó documentada en el libro Masters of Doom de David Kushner, que describe cómo la idea de eliminar intermediarios se volvió en contra de la compañía. El CD-ROM shareware de Quake es un ejemplo de cómo una buena idea en teoría puede fracasar en la práctica cuando la seguridad se basa en la oscuridad en lugar de en un cifrado sólido.