Margaret Hamilton, la científica computacional que lideró el equipo de ingeniería de software del Laboratorio de Instrumentación del MIT durante el programa Apolo de la NASA, falleció el pasado 30 de septiembre a los 90 años. Su trabajo fue decisivo para el éxito del alunizaje del Apolo 11 y para el establecimiento de la ingeniería de software como una disciplina independiente.
Nacida en Paoli, Indiana, en 1936, Hamilton se graduó en matemáticas en Earlham College en 1958. Al año siguiente se mudó a Boston y encontró su primer empleo en el departamento de meteorología del MIT, donde se inició en la programación desarrollando software de predicción climática. Posteriormente trabajó en el Laboratorio Lincoln del MIT en el proyecto SAGE, el primer sistema de defensa aérea de Estados Unidos, donde comenzó a interesarse por la fiabilidad del software, un concepto entonces casi inexplorado.
El salto al programa Apolo
En 1965, mientras consideraba estudios de posgrado, Hamilton vio un anuncio del Laboratorio de Instrumentación del MIT que buscaba programadores para "enviar un hombre a la Luna". Fue contratada como la primera programadora del proyecto Apolo y la primera mujer en ese rol. Con el tiempo, ascendió a líder del equipo de software de vuelo de las misiones tripuladas. Para 1968, más de 400 personas trabajaban bajo su dirección en el software del Apolo.
Su contribución más famosa ocurrió durante la misión Apolo 11 en julio de 1969. Momentos antes del alunizaje, la computadora de a bordo emitió una alarma de error 1202 debido a una sobrecarga. Gracias al software de prioridades que Hamilton y su equipo habían diseñado, el sistema pudo desactivar tareas secundarias y continuar con el descenso. Houston confió en el software y permitió que la misión prosiguiera, culminando con los primeros pasos humanos en la Luna.
Hamilton también es recordada por su enfoque de programación "defensiva". Un incidente con su hija Lauren, que activó por error un programa prelanzamiento en un simulador, la llevó a proponer correcciones que fueron inicialmente rechazadas. Sin embargo, cuando el astronauta Jim Lovell cometió el mismo error durante el Apolo 8, sus cambios fueron integrados, demostrando la importancia de anticipar fallos humanos.
Legado y reconocimientos
Tras dejar el MIT en la década de 1970, Hamilton fundó dos empresas de software: Higher Order Software en 1976 y Hamilton Technologies en 1986, donde desarrolló el Lenguaje de Sistemas Universal (USL) para prevenir errores en sistemas complejos. A lo largo de su carrera, abogó por el reconocimiento de la ingeniería de software, término que acuñó para distinguirla de otras ingenierías.
Entre sus numerosos galardones se incluyen la Medalla Presidencial de la Libertad en 2016, el Premio NASA Exceptional Space Act en 2003 y su inclusión en el Salón de la Fama de la Aviación Nacional en 2022. En 2017, Lego lanzó un set de "Mujeres de la NASA" que incluía su figura, y su código del Apolo fue publicado en GitHub en 2015.
Le sobreviven su hija Lauren Hamilton, su yerno Richard Selesnick, dos nietos, cuatro bisnietos y sus hermanos John, David y Kathryn. Se celebrará un servicio conmemorativo en la primavera en Cambridge, Massachusetts.