España ofrece 1.100 millones de dólares para el Telescopio de Treinta Metros

España ofrece 1.100 millones de dólares para el Telescopio de Treinta Metros

España y el Banco Europeo de Inversiones han presentado una oferta de 1.000 millones de euros (unos 1.140 millones de dólares) para el Telescopio de Treinta Metros, el paquete financiero más completo jamás ofrecido para este proyecto. La propuesta cubre tanto la construcción como más de cincuenta años de operaciones en el Observatorio del Roque de los Muchachos, en La Palma. El anuncio se produce justo cuando la Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU. ha retirado toda la financiación federal del proyecto.

La oferta está condicionada a que el consorcio TMT International Observatory elija formalmente La Palma como su sitio de construcción. El paquete se estructura en tres pilares principales: 400 millones de euros del Ministerio de Ciencia, Innovación y Universidades de España, canalizados a través del CDTI; un préstamo de 300 millones de euros del Banco Europeo de Inversiones; y una posible participación de 300 millones de euros del Instituto de Crédito Oficial. Además, Cesce, la agencia de crédito a la exportación, podría proporcionar instrumentos de cobertura.

La ministra de Ciencia, Diana Morant, ha declarado que España "tiene la capacidad y la voluntad política" para hacer del TMT una característica permanente de la ciencia europea. El anuncio es el resultado de un año de trabajo conjunto entre el ministerio, el CDTI, el Instituto de Astrofísica de Canarias, el BEI, el ICO y el consorcio internacional del TMT.

El Telescopio de Treinta Metros ha enfrentado una historia complicada. Concebido alrededor del año 2000 por científicos de la Universidad de California y Caltech, su construcción en Mauna Kea, Hawái, fue bloqueada por protestas de nativos hawaianos que consideran la montaña sagrada. Los bloqueos y desafíos legales se prolongaron durante años, y en 2019 todas las instalaciones del observatorio cerraron durante cuatro semanas.

A finales de 2024, un panel de evaluación de la NSF concluyó que el acceso al sitio era "una amenaza existencial" para el TMT. La administración Trump propuso un recorte del 56% al presupuesto de la NSF, y la agencia decidió avanzar con el Telescopio Gigante de Magallanes en Chile, declarando que el TMT "no avanzará a la Fase de Diseño Final y no recibirá compromisos adicionales de fondos de la NSF". El costo del proyecto ha aumentado de unos 1.400 millones de dólares a una estimación independiente de 3.500 a 4.000 millones.

La oferta española cubre solo una parte del costo total estimado, que el BEI cifra en unos 3.015 millones de euros. Queda una brecha significativa que requeriría contribuciones adicionales de los socios del consorcio. La esperanza entre los funcionarios españoles es que la mudanza a La Palma atraiga a nuevos países miembros europeos, aunque ningún socio nuevo se ha comprometido hasta ahora.

La alternativa de La Palma

El Observatorio del Roque de los Muchachos, operado por el IAC en el municipio de Garafía, se encuentra a 2.396 metros sobre el nivel del mar. Ya alberga el Gran Telescopio Canarias, el mayor telescopio óptico de apertura única del mundo, así como otros instrumentos. Su infraestructura existente reduce el riesgo y el costo de construcción.

Sin embargo, la altitud de Mauna Kea, 4.205 metros, ofrece ventajas científicas: menos vapor de agua, crucial para observaciones infrarrojas medias. El propio estudio del TMT encontró que todos sus objetivos científicos son alcanzables en La Palma, pero algunas observaciones podrían tomar hasta un 20% más de tiempo.

La Palma también enfrenta oposición local. Organizaciones ambientales como Ben Magec y Ecologistas en Acción han objetado la construcción, citando un refugio de conservación protegido y al menos tres sitios arqueológicos guanches en la zona. En julio de 2021, un tribunal anuló las concesiones de tierra, aunque un nuevo acuerdo en diciembre de 2023 resolvió la situación legal.

La decisión final pertenece a la junta directiva del TMT International Observatory, que incluye a Caltech, la Universidad de California, y las agencias científicas de Japón, India y Canadá. Tanto Japón como Canadá tienen otros observatorios en Mauna Kea, lo que les da razones institucionales para preferir Hawái. La retirada de la NSF ha debilitado la influencia estadounidense en el consorcio, en un momento en que España presiona con su oferta más fuerte. La pregunta central en el mundo de la astronomía es si ese reequilibrio inclinará la decisión final hacia La Palma.